Da Sports Illustrated publiserte sin VM-ranking, plasserte de Norge som den nest beste mørke hesten i hele turneringen. OneFootball rangerte dem på andreplass i sin dark horse-oversikt. Beskjeden er tydelig: resten av verden begynner å frykte Norge.
Og det er ikke uten grunn. En perfekt kvalifisering med 8 seire på 8 kamper, inkludert to overbevisende seire over Italia, har fått fotballeksperter til å sperre opp øynene. Norge er ikke lenger bare Haaland og Ødegaard. De er et lag.
CBS Sports skrev i sin analyse at Norge kan gå fra å være gruppeunderdogs til en "genuine threat" i sluttspillet. Nøkkelen ligger i kombinasjonen av Haalands scoringsevne og Ødegaards kreativitet, støttet av et kollektiv som har funnet en identitet under Ståle Solbakken.
Veien til avansement fra gruppe I er krevende, men realistisk. En seier mot Irak i den første kampen vil gi Norge selvtillit og et godt utgangspunkt. Mot Senegal handler det om å vise at kvalifiseringens form holder på det høyeste nivået. Og mot Frankrike? Alt kan skje i en enkeltkamp.
Dersom Norge tar seg videre som gruppetoer, venter trolig en åttendedelsfinale mot toeren fra gruppe E, som kan bli et lag som Ekvador eller Elfenbenskysten. Vinner de den, er kvartfinalen et faktum. Og derfra er alt mulig.
En ting er sikkert: stemningen i Trondheim Spektrum kommer til å være elektrisk uansett. Tusenvis av nordmenn samlet foran storskjermen, med troa på at denne generasjonen kan noe helt spesielt. Bli med og skap historien sammen med oss.